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    尼古拉没有参加过鲍洛季诺的大会战。

    因为在会战的四、五天前,他突然接到命令,要派遣他到非战争区域的小都市去采购师团所需的军用马匹。

    尼古拉是联队中有名的骑马能手,同时也以识马而闻名,所以特别被上司所器重,将购马的任务交给他。

    尼古拉在战友们的羡慕声中,率领着一小队的士兵,向所指定的小都市出发了。

    尼古拉到达那个小都市时已是9月的中旬,莫斯科被敌军占领而且被大火烧掉的消息,已经传到那里了。

    尼古拉先到县长官舍去访问,请地方官帮助他物色好马。

    出来接见他的县长夫人,见了尼古拉便高兴地说:

    “你是罗斯托夫伯爵的公子吧?我在好久以前曾见过你的面呢!我们在莫斯科的时候,也跟你母亲时常有交往。”

    因为这个缘故,县长夫人对尼古拉的任何事情都照顾得很周到。

    在那小都市里,有许多莫斯科上流社会的绅士逃难到那里,他们以县长夫妇为中心人物,组成跟在莫斯科同样性质的社交集团。从战场传来的好消息与坏消息,常常使他们有时高兴、有时忧虑。但他们仍然时常开舞会,过着安乐的日子。

    来自前线受过炮火洗礼的健壮美男子——骑兵中尉尼古拉,立刻成为那个社交集团的宠儿。

    有一天晚上,尼古拉参加晚会时跟县长夫人聊天,谈到他们友人的近况时,尼古拉第一次听说玛丽亚也住在这个小都市中她亲戚的家里。

    玛丽亚自从受尼古拉救助之后,就逃难到自己的田庄去过了一些日子,但那里也离莫斯科很近,不能安心久住。所以在不久以前,她带着安德烈公爵的儿子又到这小都市来。在服丧中的玛丽亚,对于社交的集会都不参加,所以很少人能看到她。

    因为许多住在莫斯科的人集中在这里,所以县长夫人很清楚安德烈公爵和娜塔莎的秘密订婚,以及他们不幸的变化、婚约的解除等经过。夫人还说自从安德烈公爵受重伤的消息传到这里以后,玛丽亚担忧得更消瘦了,所以,夫人劝告尼古拉去慰问慰问她。

    尼古拉在这次的谈话里也告诉县长夫人,说在偶然中他曾救玛丽亚脱离危难的事。

    “你们既然有这样的奇遇,那你更要去慰问她。玛丽亚小姐看到了你,一定会高兴的。而且,这位小姐不像一般人所说的那样丑……”

    县长夫人话还没说完,尼古拉仿佛自己被侮辱了一般,满面通红,结结巴巴插嘴道:

    “她不但不丑……”

    这个青年多怪呀!我好意劝他去看她,他却犹豫着;我说她不像外面所批评的那样丑,他却抗议。这到底是怎么一回事呀?——县长夫人莫名其妙地望着尼古拉,猜不出所以然来。

    “夫人也许不知道,”尼古拉解释道,“很早以前,我母亲就盼望我能娶一个有钱的小姐做妻子。可是,我只要想到这些就觉得卑鄙,为了金钱结婚是龌龊的……我有一个爱人,名字叫索妮亚……我爱着她,也答应娶她,我必须实现我的诺言。所以,我现在不能再跟玛丽亚小姐……”

    县长夫人听了,呵呵大笑起来:“哈,哈,你怎么说这种话呢?尼古拉,我只是劝你去看她,并不是叫你跟她结婚啊!将来,你如果能跟她做夫妻,你母亲不知道要如何高兴哩。至于索妮亚小姐,我也很清楚,她是一位好姑娘,但一点儿嫁妆也没有,你和她结婚,当然不能过着幸福的日子。也许我年纪大了,比较多嘴,关于这桩事,我深深觉得::你妈妈的想法也是不无道理的。”

    尼古拉听了县长夫人的劝告,也渐渐领悟了。